Для Вселенной, возраст которой составляет тринадцать с лишним миллиардов лет, год проходит как одно мгновение, а вот для астрофизиков это довольно ощутимый промежуток времени, за который можно многое успеть. Мы попытались составить краткий обзор наиболее интересных, на наш взгляд, исследований, проведенных астрономами в ушедшем году.

Группа исследователей из NASA и нескольких американских университетов объявила, что им удалось наконец достоверно подтвердить присутствие больших количеств метана в атмосфере Марса. Это открытие указывает на то, что Красная планета и в наше время остается либо биологически, либо геологически активной.

В списках важнейших научных достижений 2008 года, составленных журналами Science и Time, на первых местах оказались исследования, позволяющие перепрограммировать клетки человеческого тела, и Большой адронный коллайдер. Мы постарались вспомнить все то важное, что не попало в эти перечни.

Гонконгские специалисты заявили о том, что работают в тесном контакте с Роскосмосом над осуществлением проекта китайско-российской космической экспедиции к спутнику Марса Фобосу. Эта миссия, старт которой намечен на 2009 год, считается важнейшим элементом перспективного стратегического сотрудничества между Китаем и Россией.

Американская межпланетная космическая станция "Феникс" приступает к реализации основной части своей миссии - получению образцов льда, предположительно залегающего на глубине около полуметра под марсианской поверхностью. Некоторая задержка с реализацией программы обусловлена сбоями на орбитальной марсианской станции NASA "Марс-Одиссей".

"Феникс", совершивший успешную посадку на Марс вблизи его северного полюса, передал на Землю первые фотографии, показывающие, что посадка произошла в равнинной местности, а сам аппарат чувствует себя прекрасно. Теперь он должен будет с помощью своей 2,5-метровой автоматической руки-манипулятора получить образцы грунта с глубины примерно 0,6 метра.

NASA проводит специальное расследование, пытаясь узнать, что именно могло погубить в конце прошлого года марсианский орбитальный аппарат-картограф Mars Global Surveyor, который до того исправно служил в течение десятка лет. Самое вероятное объяснение причин потери аппарата на сегодняшний день - это человеческая ошибка.

2007 год в нашей памяти останется не только годом битвы за Северный полюс, борьбы сторонников и противников введения в школьную программу ОПК, но и годом новых открытий в физике, астрофизике, палеонтологии, биологии, геофизике... Годом обнаружения новых экстрасолнечных миров и анизотропии космических лучей ультравысоких энергий. Годом ненаучных мистификаций и скандалов.

Новые подробные снимки поверхности Марса позволили обнаружить небывалую вещь: сразу несколько "живых" ледников в средних широтах, далеко за пределами ледяных полярных шапок Красной планеты.

Новые данные, полученные с межпланетной космической лаборатории "Марс Одиссей", находящейся в настоящее время на марсианской орбите, подтверждают подозрения ученых по поводу радиации на Марсе: она столь интенсивна, что это неизбежно подвергнет опасности жизни астронавтов, посланных для исследования Красной планеты.

Периоды, когда климат на Марсе был теплым и влажным, скорее всего были очень кратковременными и наступали только после глобальных катастроф, вызванных столкновениями с астероидами. Тем не менее, данные с космического зонда "Марс Одиссей", свидетельствуют о наличии на планете большого количества водяного льда.

На Марсе подобные образования могут иметь гигантские размеры и подниматься до восьмикилометровой высоты, это намного выше даже "полноценных" торнадо на Земле. Данный смерч не имеет отношения к той масштабной пылевой буре, что в настоящее время охватила большую часть Красной планеты и угрожает существованию марсоходов Spirit и Opportunity.

У Марса найден еще один, четвертый по счету "троянский" астероид-компаньон. Объект, получивший обозначение 2007 NS2, был обнаружен 16 июля астрономами Обсерватории La Sagra, расположенной на юге Испании. Согласно предварительным оценкам, основанным на визуальной яркости этого объекта, поперечник небесного тела составляет примерно 1 километр.

Новый анализ изображений, полученных два года назад марсоходом Opportunity при исследованиях кратера Индьюренс, заставил ученых заговорить о невероятной на первый взгляд возможности - присутствии на поверхности современного Марса небольших открытых водоемов, заполненных жидкой водой.

Физикам из Германии и Швейцарии, по всей видимости, удалось раскрыть давнюю тайну марсианских дюн. Проблема состояла в том, что дюны на Марсе выглядят так, как будто они формировались под воздействием ветров, однако нынешняя марсианская атмосфера столь разрежена, что вряд ли способна перемещать огромные массы песка.

Предположив, что Красная планета в своей давней истории испытала столкновение с гигантским астероидом, можно легко объяснить наличие двух принципиально разных обликов марсианской поверхности - в южном и северном полушариях. При этом, что очень важно, удар должен был прийтись по касательной.

Обнаружение некоторых специфических осадочных пород на Марсе, в районе плато Меридиана, где в январе 2004 года высадился американский марсоход Opportunity, теперь объясняют не присутствием на планете в далеком прошлом океанов, а всего лишь наличием периодов резкого поднятия грунтовых вод.

В декабре 2005 года группа, отвечавшая за "Бигль-2", объявила о возможном обнаружении следов посадочного модуля в 19-метровом кратере H20. Однако теперь с этим предположением (отчасти реабилитирующем европейских конструкторов) придется все-таки расстаться.

Впервые удалось нанести на карту ночные марсианские облака, состоящие из водяного льда. Выяснилось, что ночные облака гораздо более обширны, чем их тощие дневные подобия, толщина облаков в ночное время увеличивается раз в пять. Новая работа должна "пролить свет" на водный цикл Красной планеты.

Где-то на поверхности Марса прямо сейчас может течь вода. Во всяком случае, такое уже неоднократно случалось на протяжении семи последних лет, что и показывает анализ изображений, полученных американской орбитальной станцией Mars Global Surveyor.

Необычные рисунки на марсианских дюнах первоначально были обнаружены Mars Global Surveyor, однако теперь их гораздо более детально удалось рассмотреть новому американскому марсианскому разведчику.

Один из первых своих снимков Mars Reconnaissance Orbiter посвятил героическому ветерану-марсоходу Opportunity и окружающему его пейзажу (окрестности обширного марсианского кратера Виктория, вид сверху).

Ученые из NASA разгадали давнюю загадку, выяснив, почему южная полярная шапка Марса смещена по отношению к его географическому южному полюсу. Причина, по их мнению, заключается в существовании двух различных полярных климатических зон, порождаемых наличием двух огромных кратеров.

Тысячи крошечных частиц округлой формы были обнаружены на темном грунте в месте посадки второго американского марсохода Opportunity. Частицы, своим видом напоминающие бусины, были замечены на изображениях, снятых с высоким разрешением панорамной камерой аппарата, а два таких "шарика" удалось рассмотреть с помощью смонтированного на марсоходе микроскопа, способного делать и отправлять на Землю полученные фотоснимки.

Межпланетный космический корабль Mars Global Surveyor, работающий ныне на марсианской орбите, впервые направил свои видеокамеры в направлении своей покинутой родины, чтобы сфотографировать Землю так, как ее никогда в истории не видел человеческий глаз. Получилось "удивительно детальное изображение" нашего голубого мира, зависшего среди бескрайнего черного пространства. Конечно, снимок не представляет особой ценности для науки, но несет в себе сильный эмоциональный заряд.

В результате нового открытия ученые еще на шаг приблизились к ответу на давний вопрос о формировании нашего естественного спутника (то есть образовалась ли наша Селена из части Земли или как совершенно самостоятельное небесное тело).

Вероятно, на Марсе то и дело высыпается "дождь", состоящий из песчинок перекиси водорода. Возможно, новое исследование американцев позволит наконец найти объяснение загадкам, связанным с "Викингами", которым уже не одно десятилетие.

Повышенная солнечная активность на самом деле только сыграла на руку нашим космическим посланцам: бури на Солнце привели к тому, что на борту МКС уровень радиации заметно снизился.

Самолет, работающий на солнечной энергии, мог бы исследовать атмосферу Венеры и при этом нести на себе летающий "мозг", предназначенный для того, чтобы управлять сверхзащищенным вездеходом, "копошащимся" на негостеприимной поверхности.

Марсоходы и марсианские орбитальные станции продолжают обыскивать Марс в поисках все новых и новых признаков присутствия воды и подходящих условий для внеземной жизни. По мере продолжения этих исследований среди самых широких кругов научной общественности зреет желание совершить наконец и первую пилотируемую экспедицию на Красную планету.

Вездеходу Spirit снова улыбнулась удача: по всей видимости, ему удалось запечатлеть таинственного марсианского "пыльного дьявола" - мини-смерч, несущийся по пустыне в кратере Гусева. Некоторые орбитальные аппараты уже видели следы, оставленные на поверхности Красной планеты этим природным явлением (характерные "канавки"), однако теперь впервые удалось поймать "дьявола" камерой, находящейся непосредственно на поверхности.

Изображения, полученные Стереокамерой высокого разрешения, которая установлена на борту космического корабля "Марс-Экспресс", были обнародованы на Первой научной конференции, посвященной экспедиции этой европейской станции, запущенной к Марсу с помощью российского ракетоносителя. Они демонстрируют области, вызывающие наибольший интерес исследователей, - все, что связано с водой, льдом, ледниками и вулканами.

Камень, получивший неофициальное наименование "Мир", содержит в себе больше сернокислой соли, чем любая другая горная порода из исследованных Spirit. К тому же обычно соединения серы откладываются лишь на поверхности скал, а вот "Мир" содержит это вещество в своей глубине. У ученых для объяснения формирования этой новой особенности появились сразу две теории, однако обе они подразумевают наличие в прошлом на Марсе больших количеств жидкой воды.

Американский марсоход Opportunity закончил изучение так называемого "Камня Теплового экрана" - железного метеорита, на который робот натолкнулся при возвращении к месту своей прошлогодней высадки на плато Меридиана. Изъеденный эрозией небесный камень (в его происхождении мало кто теперь сомневается) размером с баскетбольный мяч состоит главным образом из железа и никеля.

Межпланетный зонд SMART-1, запущенный Европейским космическим агентством, перешел с околоземной орбиты на орбиту окололунную. Необычным в этой первой европейской лунной миссии стало то, что медленное поднятие орбиты происходило с использованием эффективного ионного двигателя (иначе говоря, это solar-electric propulsion - солнечно-электрический двигатель).

Сравнивая фотографии загадочных углублений на Марсе с похожими особенностями на Земле, американские исследователи высказывают предположение, что на Красной планете все еще возможны "марсотрясения". Большинство марсотрясений, если они действительно до сих пор происходят, являются лишь слабым подобием земной вулканической деятельности, однако с научной точки зрения подобное открытие будет представлять собой величайшую сенсацию.

Институт передовых концепций NASA объявил о начале первой фазы отбора предложений по развитию исследований космоса. Выступая посредником между космическим агентством и людьми, готовыми предложить революционные концепции, которые могли бы кардинальным образом изменить подход NASA к космическим исследованиям, сотрудники института выбрали 12 проектов, претендующих на то, чтобы значительно расширить границы изученного космоса.

Данные, накопленные прибором ASPERA-3, который установлен на борту автоматической межпланетной станции "Марс-Экспресс", позволяют дать ответ на вопрос, каким образом современный Марс стал настолько сухим. Ведь теперь ученым известно, что 3,8 миллиарда лет назад вода покрывала значительную часть марсианской поверхности, а ныне мы наблюдаем почти полностью "обезвоженную" Красную планету.

В работе, посвященной изучению распределения метана на Марсе, исследователи пришли к сенсационному выводу, что наличие жизни на Красной планете - это единственное реальное объяснение полученным на сегодняшний момент данным с телескопов и автоматических межпланетных станций. Считается, что гипотетические марсиане скрываются в нескольких изолированных оазисах, и остальная часть планеты полностью бесплодна.

На фотографиях, полученных с помощью орбитальной марсианской станции ESA "Марс-Экспресс", запечатлен интересный кратер в северо-западной части равнины Аргир с фрагментом, покрытым черными дюнами. Ветер, вероятно, трудился над этой гигантской "слезой" или "каплей" свыше миллиона лет назад, когда марсианская атмосфера была более плотной.

Марсианские вездеходы-геологи, попавшие наконец в свои "пункты назначения", радуют земных ученых бесценными научными данными и потрясающими новыми фотографиями. Наиболее поразительными из всех недавно найденных Spirit образований считают своего рода округлую гальку, живо напоминающую о вездесущих "черничинах" на посадочной площадке другого вездехода, Opportunity, в другой части Красной планеты.

Прошло больше месяца с того дня, как было объявлено о завершении основного периода марсианской миссии NASA, однако "роверы" до сих пор успешно продолжают свои исследования. Spirit теперь изучает слоистые скалы прямо по курсу, в то время как его двойник Opportunity занес свой манипулятор над ребристым камнем на краю того крупного кратера, в который он все еще никак не решается спуститься.

Разработчики NASA упорно трудятся над тем, чтобы найти защиту от всепроникающей космической радиации, которая угрожает здоровью и самой жизни астронавтов, отправляющихся в длительные экспедиции на Луну и Марс. При этом некоторые ученые рассматривают самые экзотические варианты, призванные надежно защитить экипаж.

Первое изображение "внутренностей" нового кратера было получено в понедельник. Последний путь "Возможности" принесет даже больше бесценных научных данных, чем исследование того первого кратера намного меньших размеров, в котором Opportunity оказался после посадки.

Мысль о том, что живые микробы на Венере могли бы сохраниться и даже размножиться в обширном облачном покрове этой планеты, кажется более чем спорной. Однако некоторые ученые все-таки продолжают развивать подобные теории, они уверены, что некоторые разновидности микроорганизмов, однажды возникнув (или будучи занесены с другой планеты какими-нибудь небесными телами), могли бы найти убежище от смертельной ультрафиолетовой радиации в молекулярных кольцах серы.

Уникальный метеорит, который упал на советскую военную базу в Йемене, возможно, прилетел к нам с одной из марсианских лун. На Земле к настоящему времени уже найдено несколько "пришельцев", чья принадлежность к Красной планете более-менее доказана, однако метеорит, состоящий из вещества марсианского спутника, пока единственный.

Песчаные бури и смерчи на Марсе по всей видимости являются причиной возникновения электрических полей, имеющих очень высокое напряжение, и сопряженных с ними мощных магнитные полей. Опасности, связанные с попаданием в эпицентр таких природных явлений, должны быть самым тщательным образом изучены в преддверии будущих пилотируемых экспедиций на Красную планету.

Новые свидетельства возможного существования жизни на Марсе были получены учеными NASA и Европейского космического агентства (ESA). Две независимые группы ученых нашли следы метана в марсианской атмосфере. Метан - то есть обычные отходы жизнедеятельности обитающих на Земле организмов - может оказаться побочным продуктом жизнедеятельности и инопланетных микробов, живущих под поверхностью Красной планеты.

Спустя всего несколько дней после пресс-конференции, на которой было объявлено о получении ясных свидетельств в пользу того, что жидкая вода когда-то плескалась на месте посадочной площадки одного из марсианских "роверов", ученые NASA сообщили, что подобные свидетельства давнего присутствия воды были найдены на месте посадки и второго марсохода.

США начинают реализацию новой амбициозной программы освоения космоса, которая завершится созданием постоянной базы на Луне и пилотируемым полетом к Марсу. Об этом объявил президент Буш, выступая в вашингтонской штаб-квартире Национального агентства по аэронавтике и космическим исследованиям. По подсчетам экономистов, космический план Буша обойдется каждому американскому налогоплательщику в 55-60 долларов в год.

Марсианский вездеход Spirit еще даже не покинул свою посадочную платформу, а руководители его миссии уже заявляют, что некоторые из его основных научных целей близки к успешному завершению. Например, Spirit удалось обнаружить признаки присутствия в кратере Гусева минералов, которые могут свидетельствовать о том, что на Марсе в прошлом было вполне достаточное количество воды для развития живых организмов.