Вездеходу Spirit снова улыбнулась удача: по всей видимости, ему удалось запечатлеть таинственного марсианского "пыльного дьявола" - мини-смерч, несущийся по пустыне в кратере Гусева. Некоторые орбитальные аппараты уже видели следы, оставленные на поверхности Красной планеты этим природным явлением (характерные "канавки"), однако теперь впервые удалось поймать "дьявола" камерой, находящейся непосредственно на поверхности.

Изображения, полученные Стереокамерой высокого разрешения, которая установлена на борту космического корабля "Марс-Экспресс", были обнародованы на Первой научной конференции, посвященной экспедиции этой европейской станции, запущенной к Марсу с помощью российского ракетоносителя. Они демонстрируют области, вызывающие наибольший интерес исследователей, - все, что связано с водой, льдом, ледниками и вулканами.

Камень, получивший неофициальное наименование "Мир", содержит в себе больше сернокислой соли, чем любая другая горная порода из исследованных Spirit. К тому же обычно соединения серы откладываются лишь на поверхности скал, а вот "Мир" содержит это вещество в своей глубине. У ученых для объяснения формирования этой новой особенности появились сразу две теории, однако обе они подразумевают наличие в прошлом на Марсе больших количеств жидкой воды.

Американский марсоход Opportunity закончил изучение так называемого "Камня Теплового экрана" - железного метеорита, на который робот натолкнулся при возвращении к месту своей прошлогодней высадки на плато Меридиана. Изъеденный эрозией небесный камень (в его происхождении мало кто теперь сомневается) размером с баскетбольный мяч состоит главным образом из железа и никеля.

Традиционный перечень журнала Science включает десятку наиболее ярких достижений науки уходящего года. Первое место в новом рейтинге заняли итоги исследования марсианской поверхности с помощью бортовой аппаратуры американских марсоходов-роверов Spirit и Opportunity, а также европейской орбитальной станции Mars Express.

Марсианские вездеходы-геологи, попавшие наконец в свои "пункты назначения", радуют земных ученых бесценными научными данными и потрясающими новыми фотографиями. Наиболее поразительными из всех недавно найденных Spirit образований считают своего рода округлую гальку, живо напоминающую о вездесущих "черничинах" на посадочной площадке другого вездехода, Opportunity, в другой части Красной планеты.

Прошло больше месяца с того дня, как было объявлено о завершении основного периода марсианской миссии NASA, однако "роверы" до сих пор успешно продолжают свои исследования. Spirit теперь изучает слоистые скалы прямо по курсу, в то время как его двойник Opportunity занес свой манипулятор над ребристым камнем на краю того крупного кратера, в который он все еще никак не решается спуститься.

Первое изображение "внутренностей" нового кратера было получено в понедельник. Последний путь "Возможности" принесет даже больше бесценных научных данных, чем исследование того первого кратера намного меньших размеров, в котором Opportunity оказался после посадки.

Новые свидетельства возможного существования жизни на Марсе были получены учеными NASA и Европейского космического агентства (ESA). Две независимые группы ученых нашли следы метана в марсианской атмосфере. Метан - то есть обычные отходы жизнедеятельности обитающих на Земле организмов - может оказаться побочным продуктом жизнедеятельности и инопланетных микробов, живущих под поверхностью Красной планеты.

Псевдоцветная панорама кратера Бонневиль, составленная из последовательного набора фотографий, сделанных камерой Spirit, была получена во время 68-го рабочего дня этого марсохода. Теперь колеса вездеходов служат роль дополнительных "научных инструментов". Изучены "Дюна Змея", "Зуб Акулы" и камень "Карусель". Недавно обнаруженные марсоходом Opportunity очень высокие концентрации серы в разломах горных пород на плато Меридиана, возможно, предвещают наличие биологических окаменелостей.

Марсоход Spirit достиг наконец того места, которое было его главной целью на протяжении последнего месяца, - то есть края 200-метрового кратера под названием Бонневиль, образовавшегося внутри более обширного, усыпанного камнями кратера Гусева. А Opportunity на другой стороне Марса изучает минеральный и химический состав таинственных округлых "черничин", разбросанных повсюду в районе его посадочной площадки.

Спустя всего несколько дней после пресс-конференции, на которой было объявлено о получении ясных свидетельств в пользу того, что жидкая вода когда-то плескалась на месте посадочной площадки одного из марсианских "роверов", ученые NASA сообщили, что подобные свидетельства давнего присутствия воды были найдены на месте посадки и второго марсохода.

Тысячи крошечных частиц округлой формы были обнаружены на темном грунте в месте посадки второго американского марсохода Opportunity. Частицы, своим видом напоминающие бусины, были замечены на изображениях, снятых с высоким разрешением панорамной камерой аппарата, а два таких "шарика" удалось рассмотреть с помощью смонтированного на марсоходе микроскопа, способного делать и отправлять на Землю полученные фотоснимки.

Марсианский вездеход Spirit еще даже не покинул свою посадочную платформу, а руководители его миссии уже заявляют, что некоторые из его основных научных целей близки к успешному завершению. Например, Spirit удалось обнаружить признаки присутствия в кратере Гусева минералов, которые могут свидетельствовать о том, что на Марсе в прошлом было вполне достаточное количество воды для развития живых организмов.

Периоды, когда климат на Марсе был теплым и влажным, скорее всего были очень кратковременными и наступали только после глобальных катастроф, вызванных столкновениями с астероидами. Тем не менее, данные с космического зонда "Марс Одиссей", свидетельствуют о наличии на планете большого количества водяного льда.

Разработчики NASA упорно трудятся над тем, чтобы найти защиту от всепроникающей космической радиации, которая угрожает здоровью и самой жизни астронавтов, отправляющихся в длительные экспедиции на Луну и Марс. При этом некоторые ученые рассматривают самые экзотические варианты, призванные надежно защитить экипаж.

Песчаные бури и смерчи на Марсе по всей видимости являются причиной возникновения электрических полей, имеющих очень высокое напряжение, и сопряженных с ними мощных магнитные полей. Опасности, связанные с попаданием в эпицентр таких природных явлений, должны быть самым тщательным образом изучены в преддверии будущих пилотируемых экспедиций на Красную планету.

Новые данные, полученные с межпланетной космической лаборатории "Марс Одиссей", находящейся в настоящее время на марсианской орбите, подтверждают подозрения ученых по поводу радиации на Марсе: она столь интенсивна, что это неизбежно подвергнет опасности жизни астронавтов, посланных для исследования Красной планеты.

Сравнивая фотографии загадочных углублений на Марсе с похожими особенностями на Земле, американские исследователи высказывают предположение, что на Красной планете все еще возможны "марсотрясения". Большинство марсотрясений, если они действительно до сих пор происходят, являются лишь слабым подобием земной вулканической деятельности, однако с научной точки зрения подобное открытие будет представлять собой величайшую сенсацию.

Данные, накопленные прибором ASPERA-3, который установлен на борту автоматической межпланетной станции "Марс-Экспресс", позволяют дать ответ на вопрос, каким образом современный Марс стал настолько сухим. Ведь теперь ученым известно, что 3,8 миллиарда лет назад вода покрывала значительную часть марсианской поверхности, а ныне мы наблюдаем почти полностью "обезвоженную" Красную планету.

В работе, посвященной изучению распределения метана на Марсе, исследователи пришли к сенсационному выводу, что наличие жизни на Красной планете - это единственное реальное объяснение полученным на сегодняшний момент данным с телескопов и автоматических межпланетных станций. Считается, что гипотетические марсиане скрываются в нескольких изолированных оазисах, и остальная часть планеты полностью бесплодна.

На фотографиях, полученных с помощью орбитальной марсианской станции ESA "Марс-Экспресс", запечатлен интересный кратер в северо-западной части равнины Аргир с фрагментом, покрытым черными дюнами. Ветер, вероятно, трудился над этой гигантской "слезой" или "каплей" свыше миллиона лет назад, когда марсианская атмосфера была более плотной.

Некоторые микроскопические особенности строения метеоритов, которые одно время считались ископаемыми останками примитивных бактерий, на самом деле представляют собой окаменевшие комки безжизненного белка, считают двое американских ученых.

Ученым удалось получить новые сведения об источниках питания юпитерианских полярных сияний - то есть самых захватывающих и обширных "аврорах" всей нашей Солнечной системы. Тщательный мониторинг за состоянием атмосферы гигантской планеты, проводимый специалистами NASA с помощью космической рентгеновской обсерватории "Чандра", позволил обнаружить присутствие заряженных частиц, врезающихся в атмосферу над полюсами газового гиганта.

Мощнейшие магнитные бури на Солнце послужили причиной истончения озонового слоя в арктических широтах. Эффект оказался подобен всем известному "эффекту домино" (когда одна упавшая костяшка вызывает падение всех остальных), и начался он в октябре-ноябре 2003 года, когда Солнце испустило рекордное количество заряженных частиц, устремившихся к Земле. Уровень солнечной радиации тогда превысил все мыслимые пределы.

Мысль о том, что живые микробы на Венере могли бы сохраниться и даже размножиться в обширном облачном покрове этой планеты, кажется более чем спорной. Однако некоторые ученые все-таки продолжают развивать подобные теории, они уверены, что некоторые разновидности микроорганизмов, однажды возникнув (или будучи занесены с другой планеты какими-нибудь небесными телами), могли бы найти убежище от смертельной ультрафиолетовой радиации в молекулярных кольцах серы.

Группа физиков опубликовала статью, где дается объяснение известного с позапрошлого века феномена, который в буквальном смысле слова находится перед нашими глазами, но до сих пор не поддавался удовлетворительному объяснению. Речь идет о поляризации света в дневном небе и о тех фигурах, что можно наблюдать в поляризационных очках.

Джон Джилман из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе недавно предположил, что по крайней мере одно из свойств шаровой молнии - когезию (cohesion), способность удерживать частицы, составляющие оболочку светящегося шара, вместе на протяжении десятков секунд или даже минут - можно объяснить в терминах атомов Ридберга. Однако другие исследователи, занимающиеся изучением этого феномена, отнеслись к такому выводу скептически.

Большое яркое замысловатое пятно, появившееся в южном полушарии Сатурна в середине сентября прошлого года, было идентифицировано как крупная буря конвективного типа. Атмосфера Сатурна и его кольца показаны на этом снимке, сделанном АМС "Кассини", в псевдоцветах, отображающих информацию, полученную путем исследования инфракрасного диапазона.

Геофизики, возможно, раскрыли одну из самых больших тайн Солнечной системы. Они смогли ответить на вопрос, почему магнитные поля Урана и Нептуна так сильно отличаются от магнитосфер других планет. Полученные результаты способны подсказать и новый способ дистанционного исследования внутренней структуры и состава планет с помощью измерения их магнитных полей.

Изучение колоссальных зон облачности Нептуна показало, что для этой планеты, как и для Земли, характерны сезонные изменения погоды, и теперь на видимом полушарии газового гиганта только-только начинается 40-летнее лето. Погодные условия на этой восьмой по удаленности от центрального светила планете Солнечной системы весьма экстремальны.