Дело в том, что на настоящий момент все планеты, найденные за пределами Солнечной системы, представляют собой газовые гиганты размером с Сатурн, Юпитер или даже в несколько раз больше. Только такие объекты имеют массу, достаточную, чтобы вызвать серьезные возмущения в движении своих звезд, которые можно зафиксировать с Земли. Но как раз газовые гиганты не представляют особого интереса с точки зрения поиска внеземной жизни. Наблюдать же сами планеты непосредственно в телескоп нельзя из-за того, что они не обладают достаточной яркостью и на таких расстояниях неразличимы.

Доступными для наблюдений оказываются гигантские пылевые облака, образовавшиеся возле некоторых звезд. Они были обнаружены при обработке данных с первых инфракрасных спутников. Впоследствии их смогли непосредственно наблюдать с помощью новых восьмиметровых телескопов. Тогда же открылось, что эти образования представляют собой чередование ярких и тусклых концентрических колец, а вовсе не сплошные диски.

Компьютерное моделирование ранних стадий формирования планет, проведенное Скоттом Кеноном (Scott J. Kenyon) из Смитсоновской астрофизической обсерватории совместно с Беньямином Бромли (Benjamin C. Bromley) из Университета штата Юта, показывает, что такие кольца - последствия процессов образования из пыли и осколков объектов размером с крупный астероид (например, как Церера - 932 км в диаметре) или даже как крупнейший спутник Юпитера - Ганимед (5268 км). Гравитационные поля таких объектов заставляют мелкие частицы сталкиваться и разрушаться, образуя ярко выраженную систему концентрических колец вокруг звезды. Когда же сформируются планеты большего размера (сравнимого с Землей, имеющей диаметр 12 756 км), пыль на их орбитах рассеивается, оставляя зазор в пылевом диске, как раз и свидетельствующий о наличии таких объектов.

Одна из подобных систем - звезда HR4796A, окруженная кольцом пыли радиусом в 70 астрономических единиц (1 а.е. равняется среднему расстоянию от Земли до Солнца).

Основным результатом этой работы может стать примерная оценка числа звезд в Галактике, имеющих землеподобные планеты. Полноценная статистика, как ожидается, появится пятью годами позже, когда NASA и Европейское космическое агентство отправят в космос спутники "Кеплер" и "Эддингтон" (Eddington), специально предназначенные для поиска планет за пределами Солнечной системы. Однако уже в январе 2003 года исследованием космического инфракрасного излучения займется новый спутник SIRTF (Space Infrared Telescope Facility), запускаемый NASA. Одна из его главных целей - детальное обследование пылевых дисков вокруг сотен близлежащих молодых звезд. Это даст некоторую предварительную статистику.

Источник - New Scientist

версия для печати