Визенталь родился в 1908 году в галицийском городе Бучач (ныне Львовская область Украины). По образованию он был строительным инженером. Накануне Второй мировой войны он с семьей жил во Львове, входившем тогда в состав Польши. После советской оккупации Львова в сентябре 1939 года отчим и сводный брат Визенталя были убиты НКВД. В 1941-1945 годах Визенталь был узником 12 нацистских концлагерей, в том числе пяти лагерей смерти, и постоянно находился на краю гибели. Когда он был освобожден американскими войсками в числе других заключенных лагеря Маутхаузен, он, будучи рослым человеком, весил меньше 45 килограммов. 89 родственников Визенталя стали жертвами Холокоста.

После освобождения, едва восстановив здоровье, Визенталь стал заниматься сбором данных для обеспечения судебных процессов над нацистскими военными преступниками. В 1947 году он основал с этой целью в австрийском городе Линце Еврейский центр документации. В последующие годы Визенталь и его помощники внесли существенный вклад в розыск и наказание таких лиц, как главный организатор уничтожения европейских евреев Адольф Эйхман, гестаповец Карл Зильбербауэр, арестовавший Анну Франк, комендант концлагерей Треблинка и Собибор Франц Штангль, эсэсовская лагерная надсмотрщица Эрмина Браунштайнер-Райан. В целом благодаря усилиям Визенталя и его сотрудников были привлечены к ответственности более 1100 нацистских военных преступников. Эту работу Визенталь описал в своих книгах ("Убийцы среди нас" (1967) и др.), опубликованных во многих странах мира.

В 1977 году в Лос-Анджелесе был основан Центр Симона Визенталя, деятельность которого направлена на поддержание памяти о Холокосте и борьбу с антисемитизмом и другими формами ксенофобии. В рамках центра работают два Музея терпимости - в Лос-Анджелесе и Иерусалиме.

Живя и работая в Австрии, Визенталь не раз подвергался нападкам политического и личного характера. Так было, например, в начале 1970-х годов, когда Визенталь разоблачил нацистское прошлое некоторых членов австрийского правительства, сформированного социалистом Бруно Крайским. Крайский, сам еврей по происхождению, назвал Визенталя "птицей, гадящей в собственное гнездо". "Охотник за нацистами" не раз получал письма и звонки с угрозами, а в 1982 году у его венского дома взорвалась бомба, заложенная австрийским и немецкими неонацистами. С тех пор дом и офис Визенталя находились под вооруженной охраной.

Когда выяснилось, что Курт Вальдхайм, ставший президентом Австрии в 1986 году, скрывал правду относительно своей службы в вермахте во время войны, Визенталь был среди тех, кто призывал к его отставке, однако он не стал, подобно некоторым другим еврейским активистам, обвинять главу государства в причастности к военным преступлениями. Это изменило к лучшему отношение к Визенталю в австрийском обществе, которое убедилось, что "охотник за нацистами" не считает преступниками всех воевавших на стороне Германии.

В СССР и других странах коммунистического блока официальная информация о жизни и деятельности Визенталя была скудной и в основном лживой. В советской прессе его называли "сионистским агентом" и даже "нацистским провокатором".

В апреле 2003 года Визенталь объявил, что уходит на покой. О неразысканных гитлеровских преступниках он сказал так: "Я пережил почти всех из них. Если какие-то и остались, они слишком стары и слабы для судебного процесса. Мой труд окончен". По словам Визенталя, последним крупным австрийским военным преступником, скрывшимся от наказания, возможно, является Алоиз Бруннер, ближайший подручный Эйхмана, который, по некоторым сведениям, нашел убежище в Сирии.

Заслуги Визенталя, посвятившего все свои силы поискам правды о Холокосте, воздаянию виновным в нацистских преступлениях и борьбе с антисемитизмом и национально-расовой ненавистью вообще, получили мировое признание. В 2004 году он получил от Великобритании почетное рыцарское звание "за жизнь, отданную служению человечеству". Визенталь также был удостоен Золотой медали Конгресса США, голландской Медали Свободы, люксембургской Медали Свободы, французского ордена Почетного Легиона и других государственных наград, а также наград от французских и австрийских групп ветеранов Сопротивления. В июне этого года президент Австрии Хайнц Фишер вручил ему Золотую награду за заслуги.

версия для печати