В 1956 году на партийном собрании, посвященном обсуждению доклада Никиты Хрущева на ХХ съезде КПСС, выступил с заявлением, в котором назвал Сталина и Берию "убийцами, стоявшими у власти" и выдвинул требование "демократии на основе социализма". Вскоре был уволен с работы и исключен из партии. Директор Физического института АН Армянской ССР Алиханьян принял Орлова на работу, и следующие 16 лет он жил и работал в Ереване. Защитил кандидатскую и докторскую диссертации и в 1968 году был избран членом-корреспондентом Армянской Академии наук. В 1972 году вернулся в Москву, работал в Институт земного магнетизма, ионосферы и распространения радиоволн АН СССР.

В 1973 году под влиянием кампании против Андрея Сахарова начал заниматься активной общественной деятельностью. Отправил открытое письмо Брежневу, в котором выдвинул предложения по ослаблению государственного контроля за экономикой и требовал демократизации советского общества. Это обращение получило широкое распространение в самиздате. Вскоре Орлов познакомился с известными диссидентами и в октябре 1973 году организовал (вместе с Турчиным и Андреем Твердохлебовым) советскую секцию "Международной амнистии".

В 1974 году провел у себя на квартире семинар для ученых, отстраненных от научной деятельности по политическим мотивам.

В конце 1975 года Юрий Орлов, Натан Щаранский, Андрей Амальрик и Владимир Турчин обсуждали идею создания независимых общественных групп по контролю за выполнением гуманитарных разделов Заключительного акта Хельсинкских соглашений. Орлов убедил известных советских правозащитников войти в состав новой правозащитной ассоциации.

12 мая 1976 года на пресс-конференции в Москве на квартире академика Андрея Сахарова было объявлено о создании МХГ во главе с Орловым.

За восемь месяцев, в течение которых Орлов руководил группой, она выпустила 18 документов. Лично составил документ № 5 "Репрессии против религиозных семей". До своего ареста Орлов участвовал в подготовке и редактировании всех документов группы, и их передаче в московские посольства стран-участниц Хельсинкского соглашения и руководству СССР. Затем, убедившись, что документы не доходят по назначению, Орлов стал передавать документы иностранным журналистам на организованных им пресс-конференциях. Вел прием граждан, обращавшихся в группу в связи с нарушениями прав человека.

Летом 1976 года Орлов совершил поездку на Западную Украину, где встретился с бывшими политзаключенными-диссидентами — будущими членами Украинской хельсинкской группы. При его поддержке были создана также Литовская хельсинкская группа.

Деятельность МХГ встретила резкое противодействие советских властей. Через три дня после основания группы Орлов был вызван в КГБ, где ему зачитали "предупреждение" о возможных последствиях его "противоправной деятельности". Сообщение об этом было немедленно опубликовано в сводках ТАСС для заграницы под характерным заголовком "Предупреждение провокатору".

За Орловым была организована постоянная демонстративная слежка; его постоянно вызывали на допросы, а в январе 1977 года у него был произведен обыск. Тем не менее, Орлов продолжал правозащитную работу, причем не только в рамках МХГ. Он подписывал письма в защиту инакомыслящих, участвовал в собраниях советской секции "Международной амнистии".

9 февраля 1977 года провел пресс-конференцию в Москве на квартире у Людмилы Алексеевой, передал ей свои предложения по руководству группой в случае его ареста. 10 февраля был арестован и помещен в следственный изолятор КГБ (Лефортово). 15–18 мая 1978 года приговорен к семи годам лагерей строгого режима и пяти годам ссылки по ст. 70 УК РСФСР ("антисоветская агитация и пропаганда"). На суде ему инкриминировали 13 документов МХГ, признанных "клеветническими" и "антисоветскими". В последнем слове сказал: "Подобные суды не помогут устранить те беды и недостатки общества, о которых свидетельствуют документы Хельсинкской группы".

В защиту Орлова была организована широкая международная кампания с участием выдающихся ученых и общественных деятелей из США и Западной Европы.

В пермском политическом лагере Орлов продолжал научную работу. В 1979 года Международная лига прав человека наградила Орлова премией. В том же году Академия наук Армянской ССР тайно лишила его звания члена-корреспондента. Ссылку отбывал в Якутской АССР.

Сразу по прибытии в пермский политический лагерь заявил, что остается членом МХГ и рассматривает себя в качестве наблюдателя. Это была не просто декларация: так, документ МХГ № 87 (доклад "О положении заключенных в лагерях СССР") от 25 апреля 1979 года, был составлен на основе текста, написанного по инициативе Орлова и под его руководством политзаключенными разных национальностей.

5 октября 1986 года, накануне встречи Михаила Горбачева и Рональда Рейгана в Рейкьявике, в обмен на арестованного в США советского разведчика был выслан в США и лишен советского гражданства.

За границей активно включился в общественно-политическую деятельность: участвовал в работе совещаний по безопасности и сотрудничеству в Европе (Вена, 1986 и 1988 гг.; Париж, 1989 год, Москва, 1991 год), проводил кампании в защиту советских политзаключенных. В 1986 году Орлов был избран почетным председателем Международной Хельсинкской федерации по правам человека.

Начиная с июня 1989 года регулярно приезжает в СССР и Россию. В 1996 году предложил свое посредничество для урегулирования российско-чеченского конфликта.

В 1991 году издал на английском языке книгу воспоминаний (вышла в России в 1992 году). Общественную деятельность сочетает с научной работой в Корнельском университете (Итака, штат Нью-Йорк).

версия для печати