Российский физик Сергей Копейкин, работающий в Университете Миссури в Колумбии и американец Эдвард Фомалонт (Edward Fomalont) из Национальной радиоастрономической обсерватории в Шарлоттсвилле (National Radio Astronomy Observatory in Charlottesville, Вирджиния) заявили, что им впервые с приемлемой точностью удалось измерить скорость гравитации. Их эксперимент подтверждает мнение большинства физиков: скорость гравитации равна скорости света. Это представление лежит в основе современных теорий, в том числе и Общей теории относительности Эйнштейна, но до сих пор никому не удавалось измерить эту величину непосредственно в эксперименте. Исследование было обнародовано во вторник на 201-й конференции Американского астрономического общества (American Astronomical Society) в Сиэтле. Результаты были ранее представлены для публикации в научный журнал, но были раскритикованы некоторыми специалистами. Сам Копейкин считает критику необоснованной.

Теория тяготения Ньютона исходит из того, что воздействие силы тяжести передается мгновенно, но Эйнштейн предположил, что гравитация путешествует со скоростью света. Этот постулат стал одной из основ его Теории относительности 1915 года.

Равенство скорости гравитации и скорости света означает, что, если бы Солнце внезапно исчезло из центра Солнечной системы, Земля оставалась бы на своей орбите еще в течение приблизительно 8,3 минут - такое время требуется свету, чтобы добраться от Солнца до Земли. Спустя эти несколько минут Земля, почувствовав освобождение от солнечной гравитации, покинула бы свою орбиту и улетела бы прочь в космос по прямой.

Как можно измерить "скорость тяжести"? Один из путей решения этой проблемы состоит в том, чтобы попытаться обнаружить гравитационные волны - небольшую "рябь" в пространственно-временном континууме, которая расходится от всяких масс, двигающихся с ускорением. Различные установки для улавливания гравитационных волн построены уже во множестве, но ни одна из них до сих пор не смогла зарегистрировать подобного эффекта в силу исключительной его слабости.

Копейкин пошел другим путем. Он переписал уравнения Общей теории относительности таким образом, чтобы выразить поле тяготения движущегося тела в терминах его массы, скорости и скорости гравитации. В качестве массивного тела решено было использовать Юпитер. Довольно редкий случай представился в сентябре 2002 года, когда Юпитер проходил перед квазаром (такие события происходят примерно раз в 10 лет), интенсивно испускающим радиоволны. Копейкин и Фомалонт скомбинировали результаты наблюдений от десятка радиотелескопов в разных частях земного шара, от Гавайев до Германии (использовались как 25-метровые радиотелескопы Национальной радиоастрономической обсерватории, так и 100-метровый немецкий инструмент в Эффельсберге), чтобы измерить мельчайшее видимое изменение позиции квазара, вызванное изгибом радиоволн от этого источника в поле тяготения Юпитера. Исследуя характер воздействия поля тяготения Юпитера на проходящие радиоволны при знании его массы и скорости движения, можно вычислить скорость гравитации.

Совместная работа земных радиотелескопов позволила достичь точности в 100 раз большей, чем это достижимо с помощью космического телескопа "Хаббл". Смещения, измеряемые в эксперименте, были совсем крошечными - изменения в положении квазара (измерялось угловое расстояние между ним и квазаром-эталоном) были в пределах 50 миллионных арксекунды. Эквивалентом таких измерений может служить величина серебряного доллара на Луне или толщина человеческих волос с расстояния в 250 миль, говорят астрономы (западные источники, видимо, не догадались обратить внимание на значение русской фамилии одного из авторов исследований, иначе они сравнивали бы размеры не с долларом, а с нашей денежной единицей...).

Полученный результат: сила тяжести передается с 0,95 скорости света, возможная ошибка эксперимента составляет плюс-минус 0,25. "Мы теперь знаем, что скорость гравитации вероятно равна скорости света, - сказал Фомалонт. - И мы можем уверенно исключить любой результат, который вдвое превысит эту величину".

Стивен Карлип (Steven Carlip), профессор физики из Калифорнийского университета, считает эксперимент "хорошей демонстрацией" принципа Эйнштейна. Он говорит, что эксперименту предшествовали измерения отклонения света Солнцем, но они были гораздо менее точными. Причем новые замеры гравитационной скорости в самом ближайшем будущем должны будут уточнить и это значение. Множество интерферометров гравитационных волн было введено в строй за последние месяцы, какой-нибудь из них должен, наконец, обнаружить гравитационные волны непосредственно и таким образом измерить их скорость - важную фундаментальную константу нашей Вселенной.

Впрочем, необходимо заметить, что сам по себе эксперимент не является однозначным подтверждением именно эйнштейновской теории гравитации. С тем же успехом его можно считать подтверждением существующих альтернативных теорий. Например, ставшая известной широкой публике лет десять назад релятивистская теория гравитации академика Логунова (РТГ) в этом с ОТО не расходится. Есть в РТГ и гравитационные волны, хотя, как известно, нет черных дыр. А очередное "опровержение" теории гравитации Ньютона особой ценности не имеет. Тем не менее результат важен с точки зрения "закрытия" некоторых вариантов современных теорий и поддержки других - он связан с космологическими теориями множественных вселенных и так называемой теории струн или суперструн, но слишком рано делать окончательные выводы, считают исследователи. В новейшей так называемой единой М-теории, являющейся развитием теории суперструн, кроме "струн" ("стрингов" - strings) появились новые многомерные объекты - браны (brane). Суперстринговые теории по своей природе включают в себя гравитацию, поскольку производимые на их основе расчеты неизменно предсказывают существование гравитона, невесомой гипотетической частицы со спином, равным 2. Предполагается, что существуют дополнительные пространственные измерения, только "свернутые". И гравитация могла бы оказывать воздействие "коротким путем" через эти дополнительные измерения, на первый взгляд путешествуя быстрее скорости света, но не нарушая при этом уравнения Общей теории относительности.

Источники:
First speed of gravity measurement revealed - New Scientist
Speed of Gravity Measured for First Time - Space.com
Gravity moves at speed of light - UPI Science News
Study: Speed of Gravity, Light Match - AP